On meurt encore beaucoup à l’ouvrage au XXIe siècle. Dans des accidents, mais aussi d’usure ou à cause de produits toxiques. Le Sud, où sont désormais délocalisées de nombreuses activités dangereuses, paie le plus lourd tribut dans cette hécatombe.

Environ 2,3 millions de personnes meurent par an dans le monde à cause de leur activité professionnelle, estime l’Organisation internationale du travail (OIT). A regarder froidement les statistiques, la mort au travail frappe un actif sur 1 250. Elle représente pour l’humanité un tribut équivalent au sida (2,1 millions de décès par an), mais moins important que les cancers (près de 7 millions) et les maladies cardio-vasculaires (17,1 millions). Il faut par ailleurs se féliciter du recul constant, dans les pays industrialisés, des accidents mortels sur les chantiers ou dans les usines.
En France, leur fréquence a diminué de moitié ces dix dernières années. Mais la baisse des accidents au Nord s’explique moins par l’amélioration des normes de sécurité que par la tertiarisation des économies et le déplacement vers les pays émergents des activités industrielles à forte intensité de main-d’oeuvre. La Chine représente 27 % des 360 000 accidents mortels et des 330 millions d’accidents non mortels annuels(de plus de quatre jours d’arrêt de travail), contre 4 % pour l’ensemble des pays riches. Les dangers se déplacent dans des pays où, en l’absence de protection sociale, une incapacité de travail pose un problème immédiat de survie.