Soulager la misère, tel a été le but de la création des Monts-de-Piété. Institutions de prêt sur gage, les premiers Monts-de-Piété apparaissent en Italie au XV ème siècle. Ce n’est qu’en 1777 qu’est né en France, à Paris, le premier établissement mais il doit fermer en 1795. Le prêt sur gage est aussi pratiqué plus ou moins clandestinement par des particuliers qui demandent des taux usuraires de 60 à 80 % par an.

Ce sont souvent des commerçants, boulangers, bouchers, épiciers, cabaretiers qui font quelques profits et fidélisent certains de leurs clients en pratiquant cette activité pourtant interdite. Une enquête faite en 1813 en dénombre quarante quatre au Havre et à Ingouville. Bien qu’en infraction avec la loi, un des prêteurs sur gage exerce son activité dans la maison ou habite le commissaire de police, rue de l’Hôpital (quartier Notre-Dame)...