Lors d’un colloque à la fin de l’année 2000, le directeur de l’Observatoire national de l’action sociale décentralisée (Odas), Jean-Louis Sanchez, en évoquant gravement le déficit de lien social, avait abruptement préconisé : « Chaque Français devrait être un bénévole, c’est une question de survie de notre société » ; le gouvernement jospinien d’alors défendait l’émergence de la notion de temps d’utilité sociale qui, du fait des lois sur les 35 heures, aurait pu se voir répercuter sur la vie associative…
« En pleine expansion, le bénévolat renouvelle les solidarités sociales », avait déjà titré pleine page le journal Le Monde en février… 1998, arguant d’un fort développement de l’action sociale, notant que de plus en plus de personnes au chômage ou en situation de précarité s’engageaient dans des réseaux, et voyant émerger de nouvelles formes de parrainage… Ainsi, au récent rassemblement contre l’Organisation mondiale du commerce (OMC) Larzac 2003, qui permit, du 8 au 10 août, le débat entre 250 000 et 300 000 personnes, ce sont quelques centaines de bénévoles qui assuraient, dans une organisation somme toute assez remarquable, circulation, sécurité, bonne tenue… et hygiène de la rencontre.
« Les volontaires s’inspirant de la Déclaration universelle des droits de l’Homme de 1948 et de la Convention internationale des droits de l’enfant de 1989, considèrent leur engagement comme instrument de développement social, culturel et économique et de l’environnement dans un monde en mutation. Ils font leur principe que toute personne a droit à la liberté de réunion et d’association pacifique », définit le Centre national du volontariat (CNV) [1] qui développe et coordonne un large réseau de bénévoles sur le territoire.
Pour le Conseil économique et social, un bénévole est plus pragmatiquement « celui qui s’engage librement pour mener une action non salariée en direction d’autrui, en dehors de son temps professionnel et familial »… Une autre définition, celle du Centre d’études et d’information sur le volontariat, rejoint cette approche : « Le bénévole est celui qui s’engage, de son plein gré, de manière désintéressée, dans une action organisée au service de la communauté ». Dans son ouvrage Bénévolat et solidarité, Dan Ferrand-Bechmann estime, elle, que le bénévolat reste « une dimension cachée mais importante de notre société car il articule l’individuel et le collectif, l’action personnelle et l’action organisée associative, le geste gratuit et le geste marchand, le travail et le loisir, le religieux et le laïc, le militant et l’homme tranquille » (Paris, Syros Alternatives, 1992. Elle publiera en 2000 Le Métier du bénévole, aux éditions Anthropos)… En tout cas, la rémunération du bénévole n’est pas financière : « Mais elle existe », indiquaient récemment les responsables de la Fédération française des banques alimentaires dans un entretien au Monde, « on fait don de ses capacités, mais on en retire une identité, une satisfaction qui ont aussi une valeur en termes de reconnaissance sociale ».
En tout cas, la commémoration du centenaire de la loi 1901 aura permis quelques approches statistiques. Le niveau du nombre d’associations créées par an en France se porte plutôt bien : presque 60 000 en 2000, plus de 68 000 l’année suivante, sachant que le nombre total d’associations est estimé à 880 000 (la progression la plus nette ayant lieu dans les domaines culturel et sportif). « Nul ne peut être obligé de faire partie d’une association », rappelle l’article 20 de la Déclaration universelle des droits de l’homme.

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