L’empreinte écologique est une mesure de la pression qu’exerce l’homme sur la nature. Elle évalue la superficie nécessaire pour produire tout ce que consomment un individu ou une population (transport, logement, alimentation, etc.) et pour absorber les déchets qu’ils rejettent.

Plusieurs définitions de ce concept récent circulent, toutes fondées sur la conversion en équivalent-surface (hectares) des besoins nécessaires à un individu ou à un groupe ou à la fabrication d’un objet ou à la production d’un service. Cette "surface" métaphorique est virtuelle, mais elle traduit une réalité très concrète. Chacun comprend intuitivement que dans un monde fini où la population croît, plus cette "empreinte" est large, plus on s’éloigne de l’idéal de soutenabilité et durabilité du développement.

Histoire du concept
Le terme d’empreinte écologique s’inscrit dans la dynamique du Club de Rome, de Rio et apparaît en 1992 dans un article "Ecological footprints and appropriated carrying capacity : what urban economics leaves out"écrit par le Professeur William Rees de l’Université de Colombie Britannique.

En 1995, le Pr. Rees et Matis Wackernagel en affinent le concept et la méthode de calcul dans un livre intitulé "Our Ecological Footprint : Reducing Human Impact on the Earth".