Petits rappels, pas inutiles : les agences de rating notent les entreprises selon des critères sociaux et environnementaux. Elles déterminent à partir de différents critères le "niveau de responsabilité" de l’entreprise face au développement durable. Pour ce faire, faute de normalisation, chaque agence a développé sa propre méthodologie. Cette méthodologie sert pour deux types de notation : la notation classique (ou déclarative), qui concerne essentiellement les entreprises cotées, et la notation sollicitée, qui peut être demandée par toutes les entreprises. Cette notation s’impose peu à peu comme un véritable gage de "confiance" sur les marchés financiers, au même titre que la certification qualité.
Historiquement, le secteur de la notation sociale et environnementale a vu le jour en France en 1997, année de la création d’Arese (Agence de rating environnemental et social des entreprises). Quelques années plus tard, en juillet 2002, Arese est absorbée par Vigeo, l’agence de notation fondée par Nicole Notat (lire l’entretien). Pour établir sa notation, l’agence, qui compte une soixante d’actionnaires, évalue l’attitude des entreprises par rapport à des règles générales établies aux niveaux national et international