« La société coopérative est celle que forment des personnes ou sociétés commerciales d’un nombre variable, organisées corporativement, et qui poursuit principalement le but de favoriser ou de garantir, par une action commune, des intérêts économiques déterminés de ses membres. » C’est ainsi que le Code des obligations définit une coopérative. Son fonctionnement et les droits des coopérateurs, notamment à l’information, sont définis au fil d’une centaine d’articles (828-926 CO).

Historiquement et psychologiquement lié aux périodes de pénurie de logements qui ont sévi au XIXe siècle lors de la Révolution industrielle, mais aussi, sous une autre forme, à un habitat collectif, voire collectiviste, l’habitat coopératif se décline actuellement sous de très nombreuses formes.