Schématiquement, la crise américaine qui s’étale entre 1929 et 1932 imbrique quatre crises (boursière, agricole, financière, économique). Elle tarde à se diffuser, mais à l’été 1931 la crise européenne devient manifeste, quand s’effondrent de très grandes banques en Allemagne et en Europe centrale et danubienne, comme la Kredit Anstalt à Vienne. Tout le système financier international vole alors en éclats et les échanges se contractent, la production fléchit, le chômage augmente, les prix baissent. C’est le début de la déflation, c’est-à-dire à la fois une chute des productions et une chute des prix et des revenus. La baisse entraîne la baisse, qui crée l’incertitude, le refus de produire et d’échanger. C’est une régression cumulée. Tout cela arrive à l’été 1931, en Angleterre et en Allemagne d’abord, puis en France. Mais auparavant certaines productions avaient fléchi.

Face à cette situation les gouvernements réagissent suivant des dosages variés et en ordre dispersé d’abord par des politiques de déflation visant à réduire les dépenses publiques, puis par la dévaluation, le repli protectionniste et des politiques de relance budgétaire. Dès l’été 1931, la Grande-Bretagne quitte le système d’étalon de change-or et, très rapidement, la livre sterling perd 30 à 40 % de sa valeur. Au même moment, l’Allemagne et la plupart des pays d’Europe centrale et danubienne se munissent de contrôle des changes, de contrôle des mouvements de capitaux et du commerce extérieur. Un système extrêmement rigide d’échanges, dit de « clearing » (une sorte de troc étatique), est mis en place entre ces pays. Ces événements marquent la deuxième date de naissance de la crise : c’en est fini du système monétaire international et de la liberté des échanges, partout se dressent des barrières douanières, voire des contingentements, ce qui est pire.