L’Adels regroupe depuis son origine, en 1959, des élus locaux, des militants associatifs, des professionnels intervenant dans le champ local et des citoyens engagés dans la vie locale.
Au travers de groupes de travail, de publications, de formations ou de colloques, l’Adels agit pour que de nouveaux rapports s’établissent entre les citoyens et leurs représentants politiques, rapports construits autour de la participation des citoyens à des processus de délibération collective au niveau local et portés par une volonté des élus d’établir une démocratie participative impliquant réellement les citoyens.

L’Adels est partie prenante des mouvements citoyens qui, du local au mondial, tissent un réseau de coopération en faveur de l’émergence d’une nouvelle société civique.

L’Adels édite le mensuel Territoires. La revue est composée d’un journal d’actualité, informant sur les initiatives citoyennes des collectivités locales et des associations (16 pages), et d’une revue thématique présentant chaque mois, un dossier complet (40 pages) sur une question concernant la citoyenneté locale.

L’Adels organise aussi :
 des formations : des cycles décentralisés élaborés à partir de la demande des acteurs locaux qui sollicitent l’association. Thèmes les plus souvent traités : connaissance des collectivités territoriales, politiques locales (finances, social, développement, vie associative, démocratie locale, intercommunalité) ;
 des études-action menées en partenariat local ou national ;
 des séminaires restreints regroupant élus, cadres de la fonction publique territoriale et militants associatifs, des colloques régionaux ou nationaux, parmi lesquels les Rencontres de la démocratie locale qui se tiennent chaque année depuis 1992.