"Le commerce équitable est un partenariat commercial, dont l’objectif est de parvenir à une plus grande équité dans le commerce mondial. Il (garantit) les droits des producteurs et des travailleurs marginalisés, tout particulièrement au sud de la planète", c’est ainsi que le commerce équitable a été défini, en 2001, par les acteurs du Nord et du Sud au sein de quatre structures (l’International Fair Trade Association (IFAT), Association européenne de commerce équitable (EFTA), FLO, l’Organisation de labélisation de commerce équitable, et NEWS, Réseau européen de magasins du monde). L’objectif est d’assurer une juste rémunération aux producteurs, qui s’engagent, en retour, à respecter les droits fondamentaux - interdiction du travail des enfants, santé, etc.

En France, la majorité des organisations concernées font partie de la Plate-Forme française de commerce équitable (PFCE), créée en 1997. Nouveau, ce concept intéresse de plus en plus : 82 % de la population déclarait connaître le commerce équitable en 2007, contre moins de 10 % en 2000, selon la direction générale de la coopération internationale et du développement (DGCID).