À la fois anthropologue et économiste, Karl Polanyi dénonce le mythe d’un marché autorégulateur, émancipé des institutions et des sociétés. L’économie doit être subordonnée aux besoins des hommes, et non l’inverse.

Dans l’histoire de la pensée contemporaine, les critiques du capitalisme sont légion. De Saint-Simon à Thomas Piketty, en passant par Marx et Weber, nombreux sont les penseurs à avoir souligné les injustices, les contradictions et l’instabilité du système économique dans lequel nous continuons de vivre. Vu sous cet angle, Karl Polanyi (1886-1964) ne serait qu’une voix parmi d’autres dans ce vaste chœur anticapitaliste. L’œuvre de l’économiste d’origine hongroise – et notamment son chef-d’œuvre, La Grande Transformation (1944) – présente toutefois un caractère singulier : plutôt que de critiquer le capitalisme au nom d’une autre conception de l’économie, c’est l’évidence de la notion même d’économie qu’il entend mettre en question.