La catégorie ’économie sociale’ rassemble 36 membres (dont 35 du Groupe III et 1 du Groupe I) issus de coopératives, de mutuelles, d’associations, de fondations et d’ONG à vocation sociale.

Bien que la nature juridique des organisations de l’économie sociale diffère d’un état membre à l’autre, elles s’inspirent toutes de valeurs communes telles que la solidarité, la cohésion sociale, la responsabilité sociale, la liberté d’adhésion, une gestion démocratique, la participation et l’autonomie. A la veille de l’élargissement du 1er mai 2004, les entreprises d’économie sociale représentaient dans l’UE 8% de toutes les sociétés et employaient plus de 9 millions de personnes, touchant ainsi 25% de la population européenne. L’activité quotidienne de ces entreprises prouve qu’il est possible de concilier les dimensions économique, sociale et environnementale.